一般には、この病態、重量のある荷物などを持ち上げようとした時に急に強い腰痛が出現して立つことさえできなくなることをぎっくり腰の通称で表す。医学的に「ぎっくり腰」は急性腰痛症といい腰部に突如痛みが発現する腰痛で関節捻挫・筋肉の損傷・筋膜性炎症などの症状を言います。急に発生する筋・筋膜性腰痛（筋性腰痛症）の他、腰椎椎間関節捻挫、腰椎椎間板ヘルニアや仙腸関節性腰痛などのような病状がおおいようですが、ときどきスプラング・バック（棘間・棘上靭帯損傷）でも同種の疼痛を発症する。発生要因等もいろいろであるが、主に運動不足や年齢などが考えられます。なお、腫瘍が原因で起こっている場合は、夜間痛・安静時痛があるこことが多いのでぎっくり腰などのように損傷事由を断定できる場合は多くない。また近頃では、原因を断定することのできない腰痛を非特異的腰痛と呼びストレスの影響（側坐核）があるのではないかと言われている。

予防策としては、重量物などを運ぶ時に足場の悪いところで不安定な姿勢で持ったりしないように心がけることや、重い物はなるべく運ばずに済むように物の収納の方法などを常日頃から工夫しておくことも効果的である。また、睡眠不足でなおかつ過労ぎみの時なども起こりやすく、そのような労働環境にならないように予防を講じるのもひとつの方法である。 可能ならば日頃からちょっとした運動をして腰まわりから背中にかけて筋肉全体が弱らないようにすることがそこそこ有効です。

一般に行われる検査では、おもに、MRIとレントゲンです。整形学的検査をする場合もありますが、最近ではMRIとレントゲンだけという場合がおおいようです。ぎっくり腰は、レントゲンとMRIなどの画像診断を受けても原因は不明と言われることが多く、それらの原因としては、脱臼、筋肉、骨折や靱帯などの大きな損傷がなければ、レントゲンやMRIなどの診断には写らないので、わずかな損傷に関してはレントゲンやMRIを受けても解らないということになるようです。ぎっくり腰でレントゲンやMRIなどの検査をしても「骨には異常ありません」と言われるようです。

突如起こるぎっくり腰の初めの対応は、安静にして冷却することです。「ぎっくり腰」などのような急性腰痛の多くは軟部組織の損傷をともなうことがおおく、損傷してすぐに動かないことと冷却することが大切です。「ぎっくり腰」の中には疼痛はあるものの動くことができる場合もあります。しかし、「ぎっくり腰」の疼痛は数時間をかけて徐々に悪化することがおおく、頑張れば動けるからといって仕事をしてしまうと、後々炎症が悪化する一因になります。軟部組織（靱帯や筋肉）の損傷がある可能性が高いということを考えてすぐに冷やすことで炎症を抑える効果があると言われています。だがしかし、冷やしても疼痛が極端に減ることがない為、痛みの減少を実感するほどのことはないようです。

病院では一般に、「ぎっくり腰」では、鎮痛剤を出されます。鎮痛剤で「ぎっくり腰」の疼痛を抑えて自然治癒を目指します。

湿布なども一般的に出されます。だがしかし、「ぎっくり腰」のような急性腰痛では痛み止めの方が疼痛を軽くするには適しているようです。

疼痛が強い場合、注射をします。痛む所の局部的な麻酔と背骨に注射を行うブロック注射があるのです。ブロック注射は疼痛にすごく効くことが多いかわりにしばしば医療事故も発生しています。

ちょっと動くだけで疼痛をはっする「ぎっくり腰」に、腰部を保護するコルセットはとても効果的な対処法の一つになります。患部に負担がかかると患部を刺激して疼痛が出るので、患部を固定してその動きを制限することで痛みを軽減します。

病院の治療に加えて整体みたいな民間療法も「ぎっくり腰」の治療法として考えている人達もいるでしょう。整体でされているぎっくり腰の治療とは、どんなものでしょうか？整体は、骨をボキッとするイメージが強いと思います。整体は、一般的に関節の歪みを治療して身体を整える療法です。「整体で治療を受けたら、帰るときには疼痛は無くなって普通に歩いて帰れた」とか「一回の施術で良くなった」などの話はよく聞きます。一般に腰を大きく損傷しているぎっくり腰は、ボキボキするような大きな力を加える治療はしません。優しくズレた関節を修正します。微妙な脊椎の異常でも腰周辺に激痛を発することがあります。この場合整体はとても効果を発揮する。背骨の歪みや骨盤の仙腸関節などこの微妙な骨のズレを治療することで、激痛が瞬間的に消失することがあります。ただ、「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対しボキッってしてしまうような強い施術をする所に行くのは注意が必要です。その中には「ぎっくり腰」のような急性腰痛に対し強い矯正を受けて悪化する場合があるようです。良心的な整体では、急性の腰痛に対しどのような場合も強い矯正をおこなうことはありえません。